Brain Fog und Zyklus: die biologische Einordnung

Essay von Dr. Daniela Zölly

Es gibt einen Moment in Basel, an den ich denke, wenn ich diesen Essay anfange, und einen anderen, an den ich später kommen werde, aber zuerst der in Basel.

An einem Kongress, der zweite Tag, kurz vor der Mittagspause. Ich stehe am Kaffeebuffet, in der Hand ein Espresso, der schon halb kalt geworden ist, weil ich seit sieben Minuten in ein Gespräch verwickelt bin, das ich nicht führen kann. Mir gegenüber: eine Frau, die ich seit sechs Jahren kenne. Wir haben in Lausanne einmal bis drei Uhr morgens über Progesteron-Rezeptor-Affinitäten gestritten. Sie hat bei meiner Defensio in der zweiten Reihe gesessen. Ich kenne das Geräusch ihres Lachens.

Ich wusste nicht, wie sie heisst.

Es war nicht, dass der Name weg war. Es war, dass ich wusste, dass ich ihn wusste, und trotzdem nicht kam. Wie ein Raum, von dem ich weiss, dass darin etwas liegt, aber die Tür öffnet nicht. Fünfzehn Sekunden lang habe ich genickt, gelächelt, “wie geht es Dir” gesagt und versucht, das Gespräch so zu führen, dass sie es nicht merkt. Das ist vielleicht der grösste Aufwand, den ich je am Kaffeebuffet investiert habe. Rhetorische Ausweichmanöver, in Echtzeit, während mein präfrontaler Kortex eine Suchabfrage laufen liess, die ins Leere ging.

Im Lift zum Panel habe ich es gefunden. Elena. Natürlich Elena, was sonst.

Aber um Elena geht es in diesem Essay nicht wirklich. Es geht um die fünfzehn Sekunden davor, um das Gefühl, dem eigenen Denken beim Stottern zuzusehen, und um die Frage, die ich mir im Lift stellte, während der Espresso mir auf den Daumen kleckerte: was war das gerade.

Was passiert, wenn man sich selbst beim Denken zusieht

Was passiert, wenn Du Dir selbst beim Denken zusiehst, ist eine Störung der Metakognition, in der neuropsychologischen Lesart die Fähigkeit, die eigenen kognitiven Prozesse zu beobachten und zu bewerten. Im Normalbetrieb läuft sie im Hintergrund, wie ein Stromzähler. Man sieht ihn nicht. Er dreht sich einfach.

Brain Fog ist der Moment, in dem der Stromzähler plötzlich ins Bild rückt. Man denkt nicht mehr einfach. Man sieht sich denken. Man beobachtet, wie das Wort nicht kommt, und registriert, dass man beobachtet, wie das Wort nicht kommt, und dieser zweite Kanal frisst genau die Kapazität, die man für das Finden des Wortes gebraucht hätte. Eine Rückkopplung, die sich selbst verstärkt.

Was Frauen in meiner Sprechstunde beschreiben, ist fast nie nur ein Symptom. Es ist ein Symptom plus die Angst vor dem Symptom. Eine Produktmanagerin, 43, hat es mir letztes Jahr so formuliert: “Das Schlimmste ist nicht, dass ich den Namen meines eigenen Produkts vergessen habe. Das Schlimmste ist, dass ich seitdem in jedem Meeting darauf warte, dass es wieder passiert.” Sie hatte recht. Die Wachsamkeit kostet mehr als das Ereignis.

Lisa Mosconi hat in ihrer Arbeit zum weiblichen Gehirn (The XX Brain, 2020, und die vorhergehenden Papers aus Weill Cornell) gezeigt, dass der Glukose-Metabolismus im präfrontalen Kortex und im Hippocampus in der Perimenopause messbar sinkt. Nicht dramatisch. Aber messbar. PET-Scans, gemittelt über Kohorten. Das Gehirn, das Du seit der Pubertät benutzt, beginnt mit weniger Brennstoff zu arbeiten, in einer Weise, die Du zuerst nicht siehst, weil Du lange genug Reserve hast, um es zu kompensieren. Bis Du keine mehr hast. Dann findest Du Elena nicht mehr.

Das ist, glaube ich, die wichtigste Sache, die ich über Brain Fog sagen kann, bevor ich über Biochemie rede: er ist zuerst ein Riss im Vertrauen zum eigenen Kopf. Die Moleküle kommen danach.

Das Östrogen. Das T3. Das Ferritin. Der Cortisol-Schatten.

Alles, was jetzt folgt.

Ich komme ins Stocken. Das ist keine stilistische Entscheidung. Manchmal, wenn ich diesen Abschnitt schreibe, ist es Viertel nach zehn am Abend, Tag 22 meines Zyklus, und ich setze einen Satz an und verliere ihn wieder, und ich schaue auf den Cursor, der blinkt, und denke: was wollte ich gerade sagen. Dann trinke ich einen Schluck Wasser, blicke an die Decke, fange wieder an. Das ist dieser Text, der darüber schreibt, und es ist auch das Phänomen selbst, live, in dem Körper, der den Text schreibt. Die Grenze zwischen Subjekt und Objekt ist an diesen Abenden durchlässig.

Zurück zur Biochemie.

Östrogen ist im Gehirn kein Geschlechtshormon. Es ist ein Neuromodulator. Im Hippocampus erhöht es die Dichte cholinerger Synapsen, moduliert die Glukose-Aufnahme, treibt die Expression von BDNF, dem Wachstumsfaktor für neuronale Plastizität. Roberta Brinton hat das 2015 in Nature Reviews Endocrinology systematisch zusammengefasst. Fällt Östrogen ab, fällt all das mit. Aber das eigentliche perimenopausale Problem ist nicht der Abfall. Es ist die Fluktuation: Spitzen hoch, Täler tief, über Wochen unvorhersehbar. Das Gehirn kann sich nicht einstellen, weil die Baseline, auf die es sich einstellen müsste, ständig verrutscht.

Das erklärt, warum perimenopausaler Brain Fog sich so ungerecht anfühlt. An einem Tag bist Du scharf, präzise, schnell. An einem anderen stehst Du am Kaffeebuffet mit einer Frau, deren Namen Du kennst, und Dein Kopf serviert Dir nichts als das weisse Rauschen, in dem der Name liegen müsste.

Jacobs und D’Esposito haben 2011 im Journal of Neuroscience mit fMRI gezeigt, dass die Aktivierung des präfrontalen Kortex während Arbeitsgedächtnis-Aufgaben mit dem Östradiol-Spiegel korreliert. Hoch Östradiol, starke Aktivierung, gute Performance. Niedrig Östradiol, schwache Aktivierung, mehr Fehler. Das ist nicht Metaphorik. Das ist ein Voxel-Level-Effekt, über 22 Frauen gemittelt, statistisch solide. Dein Kopf arbeitet in der frühen Follikelphase anders als in der späten Lutealphase. Nicht weil Du schlechter bist. Weil das Substrat unter Deinen Gedanken ein anderes ist.

Die Schilddrüse ist das zweite Kapitel.

T3, das aktive Schilddrüsenhormon, steuert im Gehirn die Myelin-Integrität, die mitochondriale Dichte und die Neurotransmitter-Balance. Ohne T3 in ausreichender Menge arbeiten die Neuronen langsamer, die Signalweiterleitung ist ineffizient, die Feueraktivität der Netzwerke verzögert. Mary Samuels hat 2014 im Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism gezeigt, dass auch leicht erniedrigtes fT3 mit messbar schlechterem Arbeitsgedächtnis korreliert. Das klinische Problem: in der DACH-Standardversorgung wird fT3 fast nie angeordnet. Der TSH-Wert liegt bei 3.1 mU/l, die Hausärztin sagt “alles in Ordnung”, und die Patientin lebt weitere drei Jahre mit einem Kopf, der sich anfühlt wie ein Radio, das knapp nicht auf der richtigen Frequenz eingestellt ist.

Wenn Frauen bei mir in der Praxis über Brain Fog klagen und keine Zyklusbindung beschreiben, ist mein erster Gedanke fast immer T3. Nicht TSH. T3.

Ich springe weiter. Es ist jetzt Viertel vor elf, und ich merke, dass ich Eisen erklären wollte, und statt Eisen schreibe ich über das Geräusch, das der Kaffee-Automat in Basel machte, als ich Elena nicht erkannte. Ein tiefes Gurgeln, während die Maschine Milch aufschäumte. Warum erinnere ich mich an das Geräusch, aber nicht an ihren Namen. Episodisches Gedächtnis, Hippocampus, emotionale Prägung. Der Stress hat das Geräusch gespeichert und den Namen weggespült. Das ist nicht poetisch. Das ist Konsolidierungsbiologie.

Zurück. Eisen.

Ferritin ist nicht nur der Speicherwert für das Hämoglobin-Eisen, sondern einer der häufigsten übersehenen Gründe für Eisenmangel und Konzentrationsprobleme. Ferritin-Eisen steckt in der Tyrosin-Hydroxylase, dem limitierenden Enzym der Dopamin-Synthese. Es ist Baustein der Myelinscheiden, die neuronale Signale schnell machen. Es liegt im Zentrum jedes Mitochondriums als Teil der Cytochrom-Komplexe, die ATP produzieren. Unter 50 ng/ml arbeiten alle drei Systeme leicht unter Kapazität. Murray-Kolb und Beard haben 2007 im American Journal of Clinical Nutrition gezeigt, dass Eisensubstitution bei nicht-anämischen Frauen mit niedrigem Ferritin die Verarbeitungsgeschwindigkeit messbar hebt. Nicht-anämisch. Das ist die Pointe. Der Hb-Wert kann unauffällig sein, während Ferritin längst unter funktionellem Optimum liegt.

Menstruierende Frauen verlieren monatlich 30 bis 80 mg Eisen. Die durchschnittliche DACH-Frau nimmt knapp genug auf, um nicht anämisch zu werden, aber nicht genug, um Ferritin auf 50 oder 70 zu halten. Sie lebt Jahre, Jahrzehnte, in einem Mangel, den niemand misst, weil der Referenzbereich bei 15 ng/ml beginnt und die Labore “alles im grünen Bereich” drucken.

Mein Ferritin lag 2019 bei 38.

Der Cortisol-Schatten

Der Cortisol-Schatten beschreibt, wie chronisch erhöhtes Cortisol den Hippocampus schrumpfen lässt, die Hirnstruktur, die Erinnerungen konsolidiert, und das erklärt einen Teil des Brain Fog, den Östrogen, T3 und Ferritin allein nicht erklären.

Es gibt eine vierte Geschichte, und sie ist die, von der ich am längsten gebraucht habe, sie bei mir selbst zu sehen.

Chronisch erhöhtes Cortisol schrumpft den Hippocampus. Das ist keine Metapher. Sonia Lupien hat das 2009 in Nature Reviews Neuroscience an den älteren Frauen der Québec-Kohorten gezeigt. MRI-Volumetrie, über Jahre. Die Gruppe mit chronisch hohen Cortisol-Werten verlor messbar Hippocampus-Volumen, im Vergleich zur Kontrolle. Der Hippocampus ist die Struktur, die episodische Erinnerungen konsolidiert und räumliche Orientierung berechnet. Wenn er schrumpft, wirst Du nicht dumm. Du wirst weniger schnell. Weniger präzise. Weniger zuverlässig im Zugriff auf das, was gestern war.

In meinem Leben war 2017 das Jahr, in dem zwei Elternteile gleichzeitig krank wurden, mein Doktorat zu Ende ging, eine Partnerschaft endete, und ich dachte, ich funktioniere. Ich funktionierte. Auf der Oberfläche. Unter der Oberfläche lief mein Cortisol-Tagesprofil in der Form eines Rechteckgebirges: morgens zu flach, abends zu hoch, nachts nicht wirklich aus. Mein Hippocampus hat das zwei Jahre ertragen, bevor er sich 2019 in Basel bei Elena zurückmeldete.

Das ist der Teil, den ich ungern schreibe. Nicht weil er peinlich ist. Sondern weil er impliziert, dass Brain Fog manchmal keine molekulare Lücke ist, sondern eine kumulierte Belastung. Die Nährstoffe sind da. Die Schilddrüse ist normal. Das Östrogen schwankt, wie es soll. Und trotzdem funktioniert der Kopf nicht, weil der Körper in einem Modus lebt, in dem er nicht sollte.

Die Lutealphase mischt all das zusätzlich auf. In den sieben bis zehn Tagen vor der Periode verschiebt sich die Glukose-Utilisation im Gehirn. Progesteron steigt, wird zu Allopregnanolon metabolisiert, moduliert GABA-Rezeptoren. Östrogen fluktuiert innerhalb der Fluktuation. Le Mellédo und Team haben 2008 mit PET gezeigt, dass die Serotonin-Transporter-Dichte in der späten Lutealphase sinkt. Weniger Impulskontrolle, weniger mentale Flexibilität, weniger Wortfindung. Wenn Du an Tag 23 ein Wort nicht findest, das Du an Tag 7 gehabt hättest, dann hast Du recht. Du hast es nicht nur gefühlt. Es war real. Es ist auf dem Scanner sichtbar.

Ich habe jetzt vier biologische Systeme beschrieben, und wenn ich streng wäre, würde ich jetzt eine Liste anlegen, Bullet Points, saubere Abgrenzungen. Ich tue es nicht. Weil Brain Fog so nicht funktioniert. Die Systeme überlappen. Eine Frau mit niedrigem Ferritin hat oft auch T3 am unteren Rand, weil Eisen für die Deiodase-Funktion nötig ist, die T4 in T3 umbaut. Eine perimenopausale Frau hat oft einen erhöhten Cortisol-Schatten, weil fluktuierendes Östrogen die HPA-Achse sensibilisiert. Das ist keine Stapelung. Das ist ein Netzwerk, das an mehreren Stellen gleichzeitig unter Spannung steht.

Was davon bleibt

Ich habe Elena an diesem Dienstag in Basel nicht verraten, dass ich ihren Namen nicht wusste. Das ist das kleinste und ehrlichste Geständnis dieses Essays. Ich habe gelächelt, meinen Espresso getrunken, bin weitergelaufen, und zwei Wochen später habe ich meinem Hausarzt die Liste auf den Tisch gelegt, die ich seitdem jeder Frau in meiner Praxis mitgebe. TSH, fT3, fT4, anti-TPO. Ferritin. Holo-Transcobalamin für das aktive B12. Homocystein. Vitamin D. Östradiol und Progesteron phasenabhängig.

Mein Homocystein lag bei 14. Über der Schwelle, die bei Smith und Kollegen (PLOS ONE, 2010) mit beschleunigter kortikaler Atrophie assoziiert ist. Ferritin bei 38, fT3 knapp oberhalb der Referenz-Untergrenze. Nichts, was ein Labor alarmiert hätte. Alles, was meinen Kopf erklärte.

Sechs Monate später, auf einer anderen Konferenz, stand Elena wieder vor mir, und ihr Name war die erste Information, die ich hatte, bevor sie den Raum betrat. Das war keine Magie. Das war zwei Gramm Omega-3 täglich mit einer fetthaltigen Mahlzeit. Dreissig Milligramm Eisen-Bisglycinat abends, weil Hepcidin morgens die Aufnahme blockiert. Methylcobalamin sublingual, weil mein MTHFR-Polymorphismus die Methylierung langsamer macht. Kreatin, drei Gramm, morgens im Wasser, seit Roschel 2021 in Nutrients gezeigt hat, dass ATP-Puffer bei kognitiver Last zählen. Schlaf vor Mitternacht, weil die glymphatische Clearance (Xie et al., Science, 2013) im frühen Tiefschlaf läuft.

Keiner dieser Hebel ist allein eine Revolution. Zusammen sind sie der Unterschied zwischen einem Gehirn, das den Rückstand nachholt, und einem, das weitere sieben Jahre mit einer schleichenden Unterversorgung arbeitet.

Das wichtigere, das ich aus der Geschichte mit Elena gelernt habe, ist nicht biochemisch. Es ist erkenntnistheoretisch. Ich habe gelernt, dass der Kopf, den ich benutze, biologisch ist. Das klingt trivial. Es ist das Gegenteil. Jahrzehntelang habe ich gedacht, meine Gedanken seien ich, und mein Körper sei das Trägermedium. In Basel habe ich gemerkt, dass der Kopf die Biochemie ist, dass sie sich ändert, und dass ich mich deshalb ändere. Das ist kein Identitätsverlust. Es ist eine Form von Erwachsenwerden, die niemand mir in der Pubertät angekündigt hat.

Wenn Du das hier liest und dich selbst am Kaffeebuffet wiedererkennst, oder im Meeting, oder an der Supermarktkasse, wo Du den Namen Deines Kindes eine halbe Sekunde zu spät sagst: Du bist nicht am Anfang von etwas Grossem. Du bist mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit am Anfang von etwas Messbarem. Es gibt ein Panel. Es gibt drei Sätze, die Du zu Deiner Ärztin mitbringen kannst. Es gibt sechs bis zwölf Wochen Geduld, die das meiste davon rückgängig machen.

Der Nebel ist real. Er ist aus Östrogen, T3, Ferritin, Cortisol und Schlaf gemacht, in wechselnder Zusammensetzung, je nachdem, welches Jahrzehnt Du gerade durchquerst. Und er ist fast immer reversibel, wenn man aufhört, ihn als Charakter zu lesen.

Wenn Du nicht weisst, welches der vier Systeme bei Dir am lautesten ist, mach das Quiz. Neunzig Sekunden, und Du bekommst Deine wahrscheinlichste Hypothese und die Werte, auf die Du bei der nächsten Blutentnahme bestehen solltest.

Elena, übrigens, weiss bis heute nicht, dass ich sie vergessen habe. Ich glaube, das ist okay. Der Körper hat mir damals eine Nachricht geschickt, und ich habe sie gelesen, und das ist am Ende die ganze Aufgabe. Nachrichten lesen, bevor sie lauter werden müssen.

Deinen eigenen Rhythmus kennenlernen, ohne dass etwas kaputt sein muss: seedcycling.me/zyklus-verstehen.

Quellen

• Brinton RD, Yao J, Yin F, Mack WJ, Cadenas E (2015). Perimenopause as a neurological transition state. Nature Reviews Endocrinology 11(7):393-405. DOI
• Jacobs E, D’Esposito M (2011). Estrogen shapes dopamine-dependent cognitive processes: implications for women’s health. Journal of Neuroscience 31(14):5286-5293. DOI
• Murray-Kolb LE, Beard JL (2007). Iron treatment normalizes cognitive functioning in young women. American Journal of Clinical Nutrition 85(3):778-787. DOI
• Lupien SJ, McEwen BS, Gunnar MR, Heim C (2009). Effects of stress throughout the lifespan on the brain, behaviour and cognition. Nature Reviews Neuroscience 10(6):434-445. DOI
• Smith AD, Smith SM, de Jager CA, et al. (2010). Homocysteine-lowering by B vitamins slows the rate of accelerated brain atrophy in mild cognitive impairment: a randomized controlled trial. PLOS ONE 5(9):e12244. DOI
• Roschel H, Gualano B, Ostojic SM, Rawson ES (2021). Creatine Supplementation and Brain Health. Nutrients 13(2):586. DOI
• Xie L, Kang H, Xu Q, et al. (2013). Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science 342(6156):373-377. DOI